El concepto de hongos suele confundirse porque en el lenguaje cotidiano llamamos “hongo” a cosas muy distintas: la seta del bosque, el moho del pan, la levadura de la cerveza o la infección de los pies. Todas pertenecen al mismo grupo de seres vivos, pero hay bastante que aclarar. Esta guía explica qué es un hongo, cómo se alimenta, cómo se reproduce y por qué no es una planta.
Concepto de hongos: definición básica
En su concepto de hongos más básico, forman un reino propio, el reino Fungi, separado del de las plantas y del de los animales. Son organismos eucariotas, es decir, con células que tienen núcleo, y comparten con las plantas el hecho de quedarse fijos en un lugar y con los animales el de no fabricar su propia energía a partir de la luz.
Una característica que los distingue es la pared de sus células, hecha de quitina, la misma sustancia que forma el caparazón de los insectos y los crustáceos. Las plantas, en cambio, usan celulosa.
Hay que añadir un detalle que casi nunca se cuenta: el hongo no siempre es un organismo de un solo tipo de célula. Las levaduras son hongos unicelulares, es decir, una sola célula que vive por su cuenta, mientras que las setas son multicelulares y forman tejidos. Esa variedad de tamaños, desde algo microscópico hasta organismos de kilómetros de micelio, es lo que hace difícil condensar todo en una definición corta.
Por qué los hongos no producen su propio alimento
Las plantas tienen clorofila y con ella transforman luz, agua y dióxido de carbono en azúcares. Los hongos carecen de clorofila, así que no pueden hacer fotosíntesis. Son organismos heterótrofos: dependen de materia orgánica que ya existe. Esta es la razón por la que crecen en madera, tierra o cualquier sustrato con nutrientes, y no en lugares soleados y áridos.
Además, se alimentan de una manera particular. En vez de tragar el alimento y digerirlo por dentro, como un animal, sueltan enzimas al exterior que descomponen la materia que los rodea y absorben los nutrientes ya digeridos. Es una digestión externa.
Concepto de hongos y alimentación: los tres estilos de vida
- Saprófitos: se alimentan de materia muerta, como troncos caídos u hojarasca. Son los grandes recicladores del bosque. Aquí entran el shiitake y la seta ostra.
- Parásitos: viven a costa de un organismo vivo y le causan daño. Algunos afectan cultivos o animales, y otros, a las personas.
- Simbióticos: conviven con otro ser vivo para beneficio mutuo. El caso clásico son las micorrizas, asociación entre hongos y raíces de árboles.
Partes de un hongo dentro del concepto de hongos
Para completar el concepto de hongos hay que mirar debajo de la superficie: lo que solemos ver, el sombrero y el tallo, es solo una parte. El cuerpo principal del hongo es el micelio, una red de filamentos finísimos llamados hifas que se extiende bajo tierra o dentro de la madera. El sombrero es el cuerpo fructífero, la estructura que el micelio produce para soltar sus esporas. Comparándolo con un manzano, el micelio sería el árbol y la seta, la manzana.
Cómo se reproducen los hongos
La reproducción de los hongos se hace principalmente por esporas, células microscópicas que el viento, el agua o los animales dispersan. Algunos hongos, como las levaduras, se reproducen además por gemación: una célula forma una pequeña yema que se separa. Hemos dedicado un artículo completo a las esporas de hongos y sus tipos.
Para qué sirven los hongos: su papel en la naturaleza y en la vida humana
El concepto de hongos incluye también su importancia práctica. En los ecosistemas descomponen materia muerta y devuelven nutrientes al suelo; sin ellos, los bosques estarían cubiertos de restos sin degradar. En la vida humana aparecen en muchos frentes:
- Alimentación: champiñones, setas, trufas, y también levaduras para el pan, la cerveza y el vino, o mohos para quesos como el roquefort.
- Medicina: la penicilina, el primer antibiótico, salió de un hongo. Otros medicamentos, como la ciclosporina, también.
- Bienestar: los hongos funcionales, como el reishi o la melena de león, se usan por tradición y son objeto de investigación creciente.
- Industria y medio ambiente: se usan en la producción de enzimas y para degradar contaminantes.
Si te interesa esta última familia, en qué son los hongos adaptógenos explicamos cómo se usan en el bienestar diario.
Hongos que enferman y hongos que ayudan
Una parte de la confusión sobre el concepto de hongos viene de que comparten nombre especies muy diferentes. Dentro del concepto de hongos caben también los que causan infecciones en la piel o las uñas, que no tienen relación con los hongos comestibles o funcionales, más allá de pertenecer al mismo reino, igual que un león y un gato doméstico son parientes lejanos. También es frecuente mezclar los hongos con los virus y las bacterias, tres grupos de microorganismos distintos que explicamos en diferencia entre hongos y virus.
Datos curiosos que completan el concepto de hongos
- Se estima que hay millones de especies de hongos, y solo una fracción pequeña está descrita.
- Los hongos están más emparentados con los animales que con las plantas.
- Algunos organismos de micelio viven décadas y ocupan extensiones enormes bajo el suelo.
Para una definición formal y un repaso de su clasificación, puedes consultar la entrada de hongos en Wikipedia.
Preguntas frecuentes sobre el concepto de hongos
¿Un hongo es una planta?
No. Los hongos tienen su propio reino, no hacen fotosíntesis y sus células tienen quitina en lugar de celulosa.
¿Todos los hongos son comestibles?
No. Algunos son tóxicos y hasta mortales. Nunca recolectes ni consumas setas silvestres sin la identificación de una persona experta.
¿Un moho es un hongo?
Sí. El moho es un tipo de hongo que forma filamentos y esporas visibles como una capa aterciopelada.
¿Qué es el micelio?
La red de filamentos que forma el cuerpo principal del hongo, casi siempre escondida bajo tierra o dentro de la madera.
Para terminar
El concepto de hongos se resume así: seres vivos de un reino propio, sin clorofila, que absorben su alimento del entorno y se reproducen por esporas. Con ese concepto de hongos como base es más fácil entender de dónde vienen los hongos que usamos en la cocina, en la medicina y en el bienestar.
¿Te interesa conocer los hongos funcionales que trabajamos? Escríbenos por WhatsApp al +593 96 126 9196 y te orientamos sin compromiso.